地球生命起源于海洋，绝大多数动物经过数亿年的繁衍，终于成功登陆，呼吸到第一口由陆地植物制造的氧气。但每当陆地上的生存压力巨大时，动物们就只有兩条路可以选择：一是继续坚守在陆地上;二是把目光转向波澜壮阔的大海。
神龙入海
爬行动物下海大猜想
在距今约2.51亿年前的二叠纪末期，地球上发生了有史以来最为惨烈的生物大灭绝。这个时期，大陆漂移过程正好处于“拼合”的状态，世界正在形成一块巨型完整的“泛大陆”。
由于地壳活动异常频繁、活跃，全球发生大面积火山爆发，给原本就因为“陆地面积扩大，海退现象严重”而干燥的气候雪上加霜。大量动物因为高温、缺氧而死亡，其中大量巨型两栖动物、似哺乳爬行动物以及繁衍了2亿多年的三叶虫都灭绝了，地球上90%以上的物种永远退出了历史舞台。
这个时候，爬行动物依然是地球上的主角。有些爬行动物像二齿兽，依靠体型较小的优势，坚守在地洞中等待地球生态系统的复苏;也有些爬行动物开始尝试着探索海洋。因此，爬行动物下海的重要原因之一就是“时局所迫”。
最早下海的爬行动物
那谁是第一只尝试下海的爬行动物呢？古生物学家在非洲的南非和马达加斯加地区，发现了一种体长约60厘米的小型水生爬行动物，其身体细长，颈部长度超过平均值，被命名为克劳迪欧蜥，属于杨氏蜥。它生存于2.55亿年前的二叠纪晚期，是古生物学家能确定的最早海生爬行动物之一。它的身体遍布着大量软骨，古生物学家推测，这些软骨很可能起着陆地支撑的作用，说明它还不是特别适应海洋，顶多像现在的海鬣蜥一样在海岸附近栖息，对陆地的依赖性很大。但不管怎么说，克劳迪欧蜥成功到达海边，并开始尝试下海生活了。神龙入海的时代已经到来，在这个时代，很多后来著名的海生爬行动物祖先也纷纷入海，只是我们缺少化石证据。
各显神通
爬行动物大规模入海发生在2.45亿年前的三叠纪早期，从这时起，一直到距今约5000多万年的第三纪古新世，大型海洋蛇类绝迹，海生爬行动物统治海洋的时间长达近2亿年。对于一群这么重要的统治者，我们对它们的了解比恐龙要少得多，并有相当一部分人还对其产生了误解。
爬行动物大分类
传统分类学上，把爬行动物按照其颞颥孔（位于眼眶后方的颅骨附加孔，该位置附着咬合肌）的特征划分为：无孔类、双孔类（恐龙、鳄类等大部分爬行动物）、单孔类（哺乳动物祖先）和调孔类（海生爬行动物）。其中，调孔类头骨上部具有较大颞颥孔，而下部缺乏颞颥孔，因此又名上孔类，大多数海生爬行动物都有这个特征。于是，早期有古生物学家依据这个特征，认为所有的海生爬行动物都可以归为一类。
以系统发生学的角度来看，这种分类方法早已不科学。海生爬行动物种类繁多，甚至来自不同类别，至于它们相似的颞颥孔，以及四肢特化为鱼鳍状等特征，在生物学上被称为趋同进化，即不同的物种在进化过程中，由于适应相似的环境而呈现出表型上的相似性。
那么，著名的海洋爬行动物都有哪些呢？它们又分别属于哪个类别呢？
鱼龙下海
鱼龙是最早完全适应海洋生活的爬行动物，包括与鱼龙亲缘关系较近的始鱼龙类和真正的鱼龙类。它们从三叠纪早期一直生存到白垩纪中期。始鱼龙类和早期的鱼龙类，外表不像我们印象中的那种金枪鱼造型，而是类似于细长的鳗鱼，其最终外形一直到侏罗纪早期才确定下来。鱼龙家族最辉煌的成绩，要属它们进化出了有史以来最庞大的海洋爬行动物—肖尼龙（萨斯特鱼龙类），其身长可达20米以上。
不过，鱼龙也是最让古生物学家头疼的海洋爬行动物。它的陆地祖先是谁？为何一下海就特化得如此完美，令后辈望尘莫及？甚至，它到底属于哪种爬行动物，现在都还在争论中。但近年来，有关鱼龙的研究有了重大进展，两栖鱼龙—柔腕短吻龙化石的发现，为研究鱼龙祖先提供了重要线索。至于它的分类，目前学界普遍认为鱼龙来自双孔类，但独立于主龙和鳞龙两大类别之外。
鳍龙下海
鳍龙意为长着鳍状肢的蜥蜴，顾名思义，鱼一般的“大鳍”是它们的显著特征。鳍龙类出现的时间比鱼龙类稍晚一些，大约在三叠纪中晚期开始出现，到白垩纪晚期与恐龙一起灭绝。鳍龙包含的种类甚多，如幻龙类、楯齿龙类、蛇颈龙类等。其中，以蛇颈龙类最为出名，因为关于以尼斯湖水怪为代表的一批水生神秘动物的传言，主要猜想之一就是蛇颈龙类。
蛇颈龙类从三叠纪晚期开始出现，其祖先是一种和幻龙类（半水生爬行动物，生活方式类似现代海豹）亲缘关系非常近的水生爬行动物。纯信龙一度被认为是最早的蛇颈龙类，但后来被否定。目前，学界认为桨龙可能是最早的蛇颈龙，它已经初具备一类蛇颈龙的特征，如长脖子、小脑袋和鳍状肢，只是尾巴并未完全特化变短，还保留着陆地祖先的模样。
刚才说一类蛇颈龙，也就是说还有另一类，即大脑袋、短脖子、颌骨粗壮巨大的一类。这类蛇颈龙大部分被称为上龙类，它们是蛇颈龙类中最值得称赞的，因为它们进化出了有史以来海洋中最为凶悍的猎手—被称为“掠食者X”的冯氏上龙。它身长可能达到10米以上，满口密布尖牙，凶猛无比。
沧龙下海
时间来到9500万年前的白垩纪晚期，恐龙依然统治着陆地，但海中的格局早已风云突变。横行1亿多年的下海先驱鱼龙类开始消亡，侏罗盛世中称霸四海的上龙类也呈现颓势，被压制了很久的鲨鱼开始活跃起来。而在海岸边，一种被恐龙吓得四处奔逃的小蜥蜴，即将成为新的海洋霸主—沧龙。
沧龙属于鳞龙类的巨蜥类，其实是一种巨大的水生蜥蜴。从9000万年前身长仅1米的达拉斯蜥蜴横空出世，到8200万年前巨型沧龙—海王龙打败第一个对手金厨鲨，沧龙仅用了数百万年时间，就进化为最顶级的猎手，并在白垩纪最后的500万年里成为绝对的统治者，堪称爬行动物下海以来的奇迹。
沧龙依靠的是体型优势，说白了就是长大个儿。硬椎龙等原始沧龙最初只有几米长，而生存于7000万年前的霍夫曼沧龙则长达18米。加之恐怖的牙齿和颌骨、卓越的听觉、杰出的肢体与尾部配合，让沧龙无敌于当世。上龙、蛇颈龙、巨型海龟、鲨鱼……古生物学家们不是在沧龙的腹中发现这些受害者的遗体化石，就是在这些受害者化石身上发现沧龙的咬痕。
海鳄、海龟也下海
鱼龙、蛇颈龙和沧龙是中生代海洋爬行动物中的主角，其实此间还有许多爬行动物加入了下海大潮。
侏罗纪早中期，原本生活在陆地上的鳄类，因为当时大规模海侵的缘故不得不下海，特化为海洋鳄鱼，古生物分类学里称其为海鳄类。虽然它们失去了坚硬的铠甲，身体也变得光溜溜的，但游泳速度却非常迅捷。海鳄类于白垩纪晚期灭绝。
而从白垩纪开始下海的龟类，则一直生存到现在，可以说是中生代海洋爬行动物中仅存的“血脉”。现存的海洋爬行动物主要有海龟、海鬣蜥、咸水鳄和海蛇，但后三者是中生代以后才陆续到海里谋生的，和本文所介绍的海洋爬行动物区别不小，因此海龟就显得异常珍贵。