伴随着计算机技术和网络技术的飞速发展，人们对于信息的快速、准确传递提出了更高的要求。传统印刷工业技术、工艺和生产管理面临着前所未有的挑战，应用数字与网络技术来改造生产流程、提高作业效率和产品质量在业界掀起了一阵热潮，传统模拟生产模式向现代数字化生产模式的转换势在必行。在国外印刷业发达国家，数字化工作流程已经很普及，技术也比较成熟，已经形成了将印刷生产控制系统与信息管理系统集成在一起的全数字化生产流程。由于在数字化生产流程中，将印前、印刷和印后加工整合在一起是一个庞大的工程，需要多方面的技术支持，所以数字化工作流程在国内发展较为缓慢。目前国内大多数印刷企业的数字化生产及控制仍停留在印前工艺，真正能将印前、印刷和印后整合在一起的，只有极少数大中型企业。
数字化工作流程及其实施的必要性
数字化工作流程是指以数字化的生产控制信息将印前、印刷和印后加工三个过程整合成不可分割的完整系统，从而使数字化图文信息完整、准确地进行传递，最终加工制作成印刷成品。通常广义的数字化工作流程包括图文信息流和生产控制信息流两大部分。图文信息流是指需要印刷传播给大众的信息，如客户提供的文字、图形和图像等，其主要解决的是“做什么”的问题；生产控制信息流则是使印刷产品能被正确生产和加工的控制信息，如：印刷成品的规格信息（尺寸、版式、加工方法等），印刷加工所需的质量控制信息（印刷机油墨控制数据、印后加工的控制数据），印刷任务的设备安排信息等，它主要是来解决“如何做”、“做成什么样”的问题。
现今，客户对印刷企业生产的要求呈现以下态势：交货期越来越短，质量要求越来越高，印品数量减少、品种增多、单价下降，客户希望能及时了解产品的加工状况，以便根据市场做出灵活变动等。印刷企业中的技术升级呈现以下趋势：印刷企业应用CTP的数量不断增加，全面色彩管理技术的推广，数码打样技术的普及等。因此，如何在更短的时间内制作出达到客户质量要求的产品，如何通过先进技术来优化产品质量、全面提高效率，如何与客户及时进行有效的信息沟通，这些成为业内关注的焦点问题。
根据管理咨询公司的统计数据，印刷企业的平均生产效率只有60%～65%，如果能提高到80%～85%，企业的利润和收益将会大幅度提高。印刷全面实现数字化流程，效率将比传统作业提高5～6倍，准确度与质量大幅提升，人为经验差距缩小，空间成本降低，达到生产与管理的有机结合。此外，操作者可以在任何时间监控产品在生产过程中的状况，在任何环节进行打样，允许最后一分钟进行修改。整个流程方便、准确、可靠，生产效率高，产品质量稳定。实践证明，推广应用数字化工作流程，确实是印刷企业发展和进步的需要，也是企业提升自我和完善自我的需要。
数字化工作流程在国内的应用
国内印刷数字化工作流程经历了近10年CIP3/PPF的发展，开始进入CIP4/JDF的阶段，但其在我国印刷业的发展仍十分缓慢。有关资料表明，目前国内采用数字化工作流程的印刷企业基本处于传统模拟生产流程向数字化生产流程的转型阶段，以大型书刊印刷厂、商业印刷厂以及大型制版公司和出版社输出中心为代表，而且这些企业数字化工作流程的应用还主要集中在印前环节，部分印刷企业正在将流程向印刷延伸，但其重点还停留在解决墨量控制问题，对建立和发展数字化流程设备与技术还缺乏系统而深入的研究。
2008年，某业内杂志曾对国内114家拥有数字化工作流程的印刷企业进行了数字化工作流程应用情况的深度调查。本次调查显示，在拥有数字化工作流程的样本企业中，数字化工作流程覆盖到印前环节的为100%，覆盖到从印前到印刷的有51.9%，覆盖到从印前到印后的只有7.8%，其中有76家印刷企业使用了PPF/CIP3或JDF/ CIP4自动控制，占66.7%。在“印刷企业应用了CIP3/ CIP4 的哪些功能”的调查中（见图1），“在印刷机上进行墨量设定”功能应用最多，占81.5%。总的来说，虽然国内已有部分印刷企业引入了CIP3/CIP4，但因我国大多数印刷企业的印后数字化程度不高，跟不上印前、印刷的数字化发展速度，因此，在实际应用中都暂时抛弃了一些对其不太实用的数字化工作流程功能（如印后自动加工功能）。
数字化工作流程的层次
现今的数字化工作流程从其涵盖活动的范围和数量上可分为三个层次：
1.基于PDF的印前数字化工作流程。例如：用更优异的PDF文件取代PS文件作为页面描述格式，使用CTP技术缩短流程，采用自动印前检查方法代替传统手工检查方法，采用自动拼大版技术取代原有的手工拼版等。
2.基于PDF+PPF的印刷生产数字化工作流程（包含了印前、印刷和印后）。该流程除了对印前流程进行以上设计外，还通过整个印刷流程之间的整合，来实现印前、印刷及印后流程的无缝衔接。例如，通过印前流程中产生的PPF印后控制信息文件对印后加工设备进行自动化的参数设置，提高了印后加工的效率；通过色彩管理和标准化来实现印刷机油墨预置的自动化，减少了印刷的准备时间。
3.基于PDF+JDF的全数字化工作流程。该流程以客户作业信息输入为起点，以作业为中心，以JDF为标准，实现查询、生产计划制定与控制、物流配送、应收款回收等活动的流程化处理，使得企业、客户和外协企业间的沟通更加快捷。目前印刷企业应用的数字化印刷工作流程大多是基于JDF的，见图2所示。
数字化工作流程的特点
1.生产流程数字化
数字化生产流程的应用，简化了传统工艺流程，缩短了生产周期，精简了工作人员，提高了产品质量。这使得企业更具有竞争力，能够以更低的成本、更短的作业周期和更高的质量来满足客户需求。
2.媒体数字化
数字媒体取代了传统的物理媒体和储运方式，使整个产业的运营模式发生了巨大改变。如桌面出版系统DTP的出现，使得传统的纸质图文原稿借助计算机以数字文件存在和传输；数码相机和扫描仪数字媒体的出现，使得原稿数据获取更加轻松；CTP技术的应用，省却了传统的菲林，数字图文数据可以直接呈现在印版上。伴随着数字化应用领域的进一步延伸，印刷领域各表现媒体和传输媒体也会向数字化方向转变，这会降低数据在传输过程中的损失，提高图文再现精度。
3.控制自动化
数字化工作流程中，许多传统的手工作业将逐渐被淘汰，取而代之的是由计算机控制软件或设备直接完成。如采用专业的RIP数字加网软件取代传统的手工机械加网，提高了网点的精度；利用数字拼大版软件代替传统的手工拼大版，使得拼版工艺变得省时省力；由数字信息控制的折页机代替了传统的手工折页。
4.生产集成化
一方面是生产过程的集成化，数字化工作流程的出现，使得原稿制作到印刷品成品之间的步骤逐步减少；另一方面是信息流的集成化，CIP3/ CIP4有效地集成了与印刷相关的多种信息流，这也是生产过程集成化的前提。
5.传输网络化
首先体现在企业内部，为了能够及时提交客户任务，往往需要多个工作点同时作业，在数字化工作流程下，可以在企业内部建立一个局域网，实现服务端和多个客户端同时工作；其次体现在企业和客户之间的业务沟通上，网络数据传送为印刷开辟了一个全新的市场，采用宽带网络传输，可以接受电子文件，实现了远程打样和异地印刷，拓宽了业务范围。
实施数字化工作流程需要解决的几个关键问题
1.网络化运行环境
网络化运行环境为数字化工作流程的实施提供了基础平台。实现图文信息流、生产控制信息流及管理信息流在整个印刷过程中流畅传递的核心技术就是数据通信，利用网络化运行环境实现各流程间与各设备间信息流的高速传递。因此高速的网络环境是必须的，此外，因涉及到版权和保密等问题，网络安全也是需要重点考虑的问题。
2.设备间和流程间的数据交换格式
传统印刷作业中，通常用胶片或印版等模拟介质来记录和交换数据，而在数字化工作流程中，是用一个包含所有内容数据的数字文件来进行数据记录和交换的。因此为了更好地实现印刷流程中各流程和各设备间的数据交换，需要建立一种标准化业务数据交换格式。目前印刷企业常用的标准数据交换格式主要有：Adobe公司开发的PJTF（Portable Job Ticket Format），CIP3和CIP4分别推出的PPF（Print Production Format）和JDF（Job Definition Format）。其中JDF比PJTF、PPF等标准的覆盖范围更广，它涵盖了印刷作业从开始策划到最终成品交付之间的整个周期内所有过程使用的指令和参数。JDF规范中可以同时包含用户的发货地址、报价、折手设置、RIP参数、印刷油墨控制、装订方式等参数。
3.数字化生产环境
数字化工作流程的确是一种非常好的技术，它是一套系统工程，而不是单一的产品，是和每个生产环节以及生产设备密切相关的，必须调整原来的生产工艺流程以适应和服从于数字化工作流程的要求。因此，企业应根据自身的技术基础、业务范围等综合因素来考虑，明确数字化实施的范围，合理购置设备和流程，构建适合自己的数字化生产流程。
4.标准化规范的制定
要实施真正的数字化工作流程，就必须改变作业人员对经验的依赖，要用数据化的方式来进行生产控制和流程管理。因此，制定标准化规范数据关系到整个印刷作业的过程控制，也关系到最后产品的质量。通常标准化规范数据应该包括：显示设备的标准化信息，扫描和输入设备的校正信息，纸张、油墨、印版等耗材的标准化测试，计算机直接制版设备的标准化信息，数码打样设备的标准化信息，印刷机印刷适性的周期性标准化测试，制版数据的标准化补偿、样品质量的标准化控制。
实践证明，实施数字化工作流程的确为企业带来了可喜变化。首先，缩短了设备调整时间，印刷质量得到保证且比较稳定，此外设备的控制信息以规范化的方式产生并传递，所以减少了因个人经验差异引起的质量问题；其次，节约原材料，降低了成本，提高了设备的稳定性，减少了次品，降低操作人员劳动强度，提高了工作效率。也正是因为数字化工作流程所呈现出的诸多优势，使其得到了国内外业界人士的普遍认可，虽然我国印刷企业的数字化工作流程相较印刷发达国家还相对滞后，但随着科学技术的进步及国内印刷业的飞速发展，相信我国印刷数字化工作流程的应用前景必定十分广阔。